군더더기 다 빼고 이 책을 요약해 보라면, 1. 인구 증가에 비례하던 중국 전통 농업생산력은 19세기에 이미 한계에 도달했다. 2.이것을 뼈저린 실패 끝에 중국정부도 깨닫고 1960년대에 나름의 개선을 하려고 한다. 3. 하지만 앞으로 계속적으로 인구 성장률이 2퍼센트를 유지한다면 이 책이 쓰여 진 1960년대 후반을 기준으로 보았을 때 식량생산력은 중국의 인구증가율을 따라가지 못할 것이다.
참으로 정연한 논리의 이론이다. 하지만 틀렸다. 현실은 이론이 아니기 때문이다. 1970년대 말 경제개혁이 일어나면서 새로운 경제는 농산물 가격 인상과 가격탄력성 증가를 가져오게 되었고 사유재산과 상품판매를 허용하면서 생산력은 급격히 증가하기 시작했다. 1979년부터 1984년까지 인구는 1.3퍼센트 정도로 늘어난 반면 농업 생산량은 매년 11.8퍼센트나 증가했다. 농촌 소득이 1년에 족히 15퍼센트의 증가율을 보였고 빈민의 비율은 33퍼센트에서 12퍼센트로 떨어졌다.